In de ruime betekenis bestaat de militaire reserve uit de personen die na het vervullen van hun militaire dienstplicht gedurende een zekere tijd mobilisabel blijven.
Een mobilisabel militair onderdeel is een onderdeel dat organiek bestaat (op papier) maar waarvan de militairen niet in werkelijke dienst zijn. Wanneer dit wenselijk is kan de overheid besluiten (dienstplichtige) militairen op te roepen voor werkelijke dienst en zodoende een onderdeel te mobiliseren.
In de enge betekenis slaat de reserve op de legereenheden die bij aanvang van een militair treffen achter de hand worden gehouden om er op een strategisch ogenblik verrassingsmanoeuvres mee uit te voeren.